Но со временем Аннунаки смирились с отсутствием земли и камня. У них оставалась только боль, нескончаемая боль, но ее можно было вытерпеть. Аннунаки внезапно поняли, что у них появилась возможность продвинуться в иерархии Ада. В прошлом они держались в стороне от политических игрищ, предпочитая исследования в компании камней, но теперь они были лишены привычных занятий. Пришло время воспользоваться теми преимуществами, что у них имелись.

Аннунаки, пользуясь интеллектом как оружием, принялись внедряться во фракции и политические группировки. Им недоставало навыков социального общения, но эту нехватку они компенсировали способностью к обучению и анализу. Они властвовали в интеллектуальных сферах демонического сообщества и заключали союзы там, где нужны были социальные умения. Из-за этого они постоянно конфликтовали с Намару, Дьяволами, которые благодаря своим невероятным социальным навыкам смогли подчинить большую часть адского двора. Аннунаки помнили высокомерие Намару до и после Падения, не забывали они и о том, как Люцифер помешал им сделать Вселенную совершенной. Они охотно объединились против Дьяволов, радуясь тому, что теперь у них есть враг, с которым можно сражаться, и продолжали оттачивать свои социальные навыки и умения.

Чтобы выжить в ужасающей пустоте Ада, Аннунаки заставили себя позабыть об эмоциях и стали воплощением холодного интеллекта. Только так они могли смягчить боль от потери Вселенной. Преступники готовы были провести остаток вечности в облике бесчувственных, расчетливых монстров. Но затем стены Ада покрылись трещинами, а Аннунаки смогли исполнить свою величайшую мечту – вернуться в мир и снова ощутить прикосновение камня и земли к плоти.

Исполнение мечты принесло им намного меньше радости, чем они ожидали. Мироздание лежит в руинах и выглядит намного хуже, чем во времена Крушения. Земля осквернена, загрязнена, изранена, драгоценные камни и прочие ископаемые вырваны из ее недр жадными и нетерпеливыми смертными. Что же касается самих людей, которые некогда отвергли любовь Аннунаков, то они тоже изменились, как в лучшую сторону, так и в худшую. Они стали расой мастеров и строителей, они создали столь удивительные инструменты и технологии, что Преступники плакали, глядя на них. Но за умение изобретать они заплатили собственными душами, своим потенциалом. Человечество отдалилось от Мироздания, считая землю ресурсом, которым нужно воспользоваться, но не наследием, которое надлежит любить и оберегать. Люди использовали мир, не уважая его, а для Аннунаков, которые были исторгнуты из мира за то, что осмелились полюбить его от всей полноты души, такое отношение стало худшим из богохульств.

Раньше Аннунаки упали бы на землю и возрыдали, оплакивая ее раны, но теперь они пережили Ад. Их глаза остались сухими, сердца окаменели, а эмоции были взяты под контроль. Чтобы выжить в Бездне, Преступники стали мыслителями и проектировщиками, готовыми обратить себе на пользу любое обстоятельство, и освобождение не изменило их. У них острый ум и холодное сердце, и вся Вселенная лежит перед ними. Теперь Аннунаки возьмут то, что им полагается, достигнут желанных целей и изменят Вселенную по своему желанию, ибо только они имеют право судить мир и людей и решать их дальнейшую судьбу.

Обретение утраченной опоры

Среди тех демонов, что прорвались сквозь трещины в стенах Бездны, Аннунаков было не так уж много. Преступники изо всех сил старались забыть Мироздание, заглушить боль и отвлечься, погрузившись в хитросплетения адской политики. Когда врата Преисподней треснули, большая часть Аннунаков находилась в других местах, в то время как демоны из других Домов устремились в мир. Не немногие Аннунаки, кто присоединился к первой волне беглецов, в основном были слабыми и маловлиятельными демонами, свободными от обязательств в пределах Ада. Прочие покидали Бездну по приказу повелителей и высокопоставленных придворных, и были это малоценные прислужники, о потере которых никто не стал бы сожалеть, если бы обещанная свобода вдруг оказалась очередной пыткой Создателя.

Поэтому в первые дни великого исхода из Ада Аннунаки составляли меньшинство среди разгуливающих по Земле демонов. Большинство из них поначалу увлеклось приятными – и ужасными – ощущениями от возвращения в мир, от возможности вновь прикасаться к земле, камню и материи после того, как столько времени было проведено в забвении. Но тысячелетия страданий и одиночества приучили Аннунаков к дисциплине и закалили их силу воли, поэтому Преступники лишь ненадолго позволили себе отвлечься на окружающий мир. Они сильно уступали по численности остальным представленным на Земле Домам – тем Домам, которые в Аду стали их соперниками, - поэтому Аннунаки быстро приступили к работе, накапливая политическую власть над своими сородичами и духовную власть над смертными.

Хотя вначале на Земле Аннунаков было относительно немного, у них было одно неоспоримое преимущество перед остальными демонами: они умели создавать артефакты, реликвии и хитроумные устройства. В Век Гнева артефактами пользовались все демоны, у каждого легиона были огромные склады, полные зачарованного оружия и инструментов. В Преисподней само существование физических предметов и устройств было невозможным, поэтому ни у одного Дома или фракции не было доступа к реликвиям. Но сейчас, в этом новом мире, Аннунаки быстро осознали, каким преимуществом перед всеми остальными является их умение изготавливать артефакты, и очень скоро обзавелись магическими устройствами и предметами, равных которым у их соперников не было. Так им удалось обрести влияние на бывших товарищей и добиться значимых должностей при адских дворах и в политических группировках, образовавшихся в первые дни после освобождения.

К сожалению, для того, чтобы властвовать над демонами и людьми, зачарованного оружия и хитроумных устройств недостаточно. У Аннунаков было преимущество перед их соперниками, но одновременно у них был и недостаток – их смертные носители, те лишенные душ тела, в которых обитали демоны. По большей части Преступников тянуло к людям, которые были изобретателями и строителями, работали руками и головой, но не к тем, кто обладал деньгами, властью и влиянием. Вопреки своим огромным магическим способностям, Преступники оказались в самом низу человеческой социальной иерархии, среди рабочих и рядовых инженеров, а не политиков и магнатов. Эти Аннунаки с трудом могли обрести ресурсы и влияние. Взаимодействию с остальными демонами это ничуть не мешало, но Себетту быстро поняли, что во многих случаях мирская власть так же полезна, как и магические способности. Высшие посты в формирующемся демонском сообществе, как правило, занимали Дьяволы и Осквернители, чьи носители или при жизни были наделены властью, или быстро добились влияния благодаря новым возможностям. Аннунаки, лишенные мирской власти и неспособные собрать толпы последователей и поклонников, вынуждены были удовольствоваться ролью советника или консультанта при адском правителе – ролью визиря, а не рыцаря и правителя.

После возвращения на Землю Аннунаки по-прежнему остались верны своему Дому. Хотя большинство Преступников принадлежит к той или иной группировке, связь с Домом, с камнем и металлом, с недрами земли обычно намного сильнее любой идеологии. Преступники по-прежнему спорят о судьбах Мироздания и человечества. Но все они согласны с тем, что что-то надо делать, и что только им удастся взять под контроль материальный мир. Они также согласны с тем, что ключом к достижению любой цели является человечество, и что только совместная вера и почитание со стороны смертных позволят изменить мир (или даже полностью переделать его).

Аннунакам нужно не только обрести влияние на мир людей, но и сохранить власть в демоническом обществе, особенно теперь, когда прочие дома вцепились в Мироздание мертвой хваткой. Преступники сплотились в почти монолитный блок, став одним из самых цельных и упорядоченных Домов демонов. К сожалению, это не обеспечивает им превосходство в адской политике, потому что их численность мала, а социальное влияние и доступ к человеческой вере ограничен. Но среди демонов Аннунаки часто обладают решающим голосом, их поддержка во многих случаях позволяет полностью изменить соотношение сил. В обмен на сотрудничество старшие Преступники часто требуют оказания услуг, помощи в приобретении мирского и духовного влияния, доступа к утерянным артефактам или поддержки в политических вопросах. После этого Аннунаки возвращаются к своим делам, поэтому награды могут быть оспорены представителями противоборствующих фракций и дворов.

Малая часть Преступников держится в стороне от своих собратьев, хотя почти никому не доводилось слышать об Аннунаке, выступающем против собственного Дома. Но независимые Преступники существуют, так же, как и те, кто ставит интересны группировки или личное мировоззрение выше нужд своего Дома. Эти маргиналы, так и не ставшие для своих соплеменников чужими и не полностью отдалившиеся от них, часто становятся ключевыми игроками в демонской политике, в том числе и благодаря славе Дома. Прочие демоны, зная, что Анннунаки почти всегда выражают мнение всего Дома, прилагают огромные усилия, чтобы привлечь на свою сторону Преступника-одиночку, надеясь, что за его спиной стоит мощь всех его собратьев. Хитрые одиночки используют эту ситуацию в своих интересах, обретая власть в обмен на обещания помощи со стороны Третьего Дома, что, разумеется, может выйти им боком, если Дом откажется поддержать жадного или зарвавшегося Преступника.

Но неустанные труды и руководство Гипонтеля, возможно, самого влиятельного и могущественного Аннунака, позволяют Дому избежать опасностей, вызванных спорами и разногласиями. Гипонтель, тайно возглавляющий группировку Криптиков, на текущий момент - единственный из Аннунаков, руководящий крупной политической фракцией, и достиг он этого теми же методами, которые помогли ему обрести влияние внутри Дома. Служа своей фракции, он налаживает связи с другими демонами и группировками, торгует информацией и услугами и достойно вознаграждает тех, кто помогает Скрытным в поисках знаний. За закрытыми дверьми он с такой же самоотдачей решает споры между представителями Дома Огня и Камня, проповедует единство и сотрудничество во благо общего дела Аннунаков. Большинство Преступников считают Гипонтеля здравомыслящим, беспристрастным судьей во всех их спорах, так как он предусмотрительно не ставит нужны своей фракции впереди интересов Дома.

На дела внутри Дома оказывают влияние и другие старшие Аннунаки, и кое-кому из них владычество Гипонтеля начинает мешать. Мало кто сомневается в его искренности, когда он говорит о желании обрести для Аннунаков власть, но некоторые Преступники полагают, что на самом деле его интересует только его собственное могущество и место главы самого сильного Дома Мироздания. Эти Аннунаки пытаются укрепить свои позиции на тот случай, если Гипонтель все же попытается захватить власть над Домом. Но большинство Преступников уважает главу Скрытных, поэтому число раскольников невелико.

Самыми опасными из соперников Гипонтеля стали те, кто решил искать власти вне Дома. Они обрели влияние на общество смертных или демоническое сообщество, т. е. на те сферы, в которых власть Гипонтеля весьма слаба. Одним из самых заметных его соперников стал Гиргуан, которому богатство и влиятельность в финансовых кругах обеспечили весьма устойчивое положение. Еще одна Преступница, Каакринолас, сейчас пытается обрести влияние на правительство Великобритании, чтобы получить политическую и военную власть. Но самым очевидным противником Гипонтеля стал Падший Рыцарь Гуанли, искусный ремесленник, занявший не последнее положение при адском дворе Лос-Анджелеса. Гуанли, этот отступник, повернулся спиной к своему бывшему руководителю, занявшись собственными делами, и в результате обрел немалое влияние на демонскую политику – не без помощи, как поговаривают, одного из ужасных Привязанных к Земле.

Вопреки соперничеству и раздорам, по большей части внутри Дома сохраняется единство. Многие разногласия решаются даже без вмешательства Гипонтеля, потому что Аннунаки предпочитают работать сообща, а не сражаться друг с другом. Но чем больше Преступников находит путь из Ада на Землю, тем сильнее становится беспокойство: ведь многие Аннунаки могут соблазниться личной властью и влиянием на смертных, которые будут снабжать их Верой, они отвернуться от Дома, начнут искать свой собственный путь, и в этом случае единству Дома придет конец.

Практичные, прагматичные Аннунаки хотят получить власть и напрямую идут к своей цели. Некоторые из них избегают общего внимания и действуют втайне, прячась от чужих глаз, прочие не скрывают своих целей и пытаются открытыми проектами отвлечь соперников от их секретных изысканий. Преступники, эти мыслители и строители, предпочитают разрабатывать подробные планы, а не действовать под влиянием момента. Многие из них полагают, что на достижение цели потребуется немало времени, и неустанно работают над созданием своих империй и совершенствованием творений.

Ниже приведено описание лишь немногих из могущественных Аннунаков, вернувшихся на Землю. Они укрепляют свои позиции и добиваются власти как мирской, так и духовной. Намного большее их число спокойно занимается своими делами, заставив себя позабыть о скорби, и ждет, когда им выпадет шанс изменить Мироздание по своему вкусу.

Официально Гипонтель не является главой Дома, точно так же, как он не является Клавой Скрытных. Он предпочитает изображать из себя сборщика и учетчика информации, беспристрастную третью сторону, готовую дать совет и поделиться мудростью. И этот образ правдив. Он хочет, чтобы жизнь в Доме шла без особых потрясений, а сам он пользовался расположением всех участников игры. Сохраняя видимую объективность и не делая уступок своей фракции, он сохраняет уважение окружающих. Он не стремится захватить власть и взять на себя обязанности правителя, и поэтому уверен, что, когда придет время, Преступники сами предложат ему желаемое.

Будучи полной противоположностью Гипонтелю, Гуанли активно старается добиться власти и влияния среди демонов. Вначале он был верен идеалам Криптиков, поэтому его вместе с группой других демонов отправили в Лос-Анджелес после того, как пошли слухи о появлении в городе Люцфиера. Но, увидев возможность обрести личную власть, он покинул союзников и добился высокого положения при адском дворе Лос-Анджелеса, быстро нарастив влияние за счет оказываемых слуг и уничтожения соперников.

Влияния при адском дворе одного города, разумеется, недостаточно – недостаточно для того, чтобы Гуанли мог исполнить затаенную мечту и превратить Мироздание в игрушку для себя и своей возлюбленной Раваны. Сейчас он пытается взять под контроль оба адских двора Лос-Анджелеса и стать единственным правителем всех демонов города. Тогда следующим шагом могло бы стать влияние на политику демонов по всей Северной Америке. Его секретным союзником стал Маништуцу, отвратительный Привязанный, Владыка Убийств. Пока что Гуанли действует как прислужник Привязанного, а не его партнер, но эта ситуация изменится, как только Преступник обнаружит слабое место в защите чудовища и сумеет похитить его силу. Гуанли втайне от своего «хозяина» разослал по миру своих слуг, приказав им найти реликварий, где хранятся душа и сила Маништуцу. Если реликварий будет найден, Аннунак сможет подчинить себе волю Привязанного.

Каакринолас возглавляет Британский Научный Совет, за скромным названием которого скрывается весьма серьезная организация. Совет консультирует британское правительство и определяет возможные последствия того или иного политического шага. Его аналитики и исследователи работают над различными проектами и собирают информацию, необходимую правительству для принятия решений. Но после того, как Каакринолас завладела телом председателя Совета, Аделаиды Мастерсон, функции организации несколько изменились. Информацию, которую Совет передает правительству, нельзя назвать неверной, она лишь слегка искажена, что позволяет продвигаться к определенной цели.

Ципакна