Но я слишком спешу.

Для начала, я вовсе не собиралась искать себе новых друзей. У меня было много друзей, даже если части из них я и лишилась после развода. Порою бывало так, что я мечтала расстаться с еще некоторой их частью, потому что они не оставляли меня в покое. Большую часть времени мне хотелось просто сидеть дома и оплакивать годы, которые я бездарно потратила на этого придурка, моего мужа. Но мои друзья, они постоянно старались вытащить меня на какие-нибудь сборища и обеды, чтобы приободрить меня. Я верю, что они хотели мне добра, но посиделки и разговоры с женатыми парочками только лишний раз напоминали мне, чего я лишилась. Мне уже за сорок, а это не самый подходящий возраст для того, чтобы остаться одному. По крайней мере, для женщины. Будь вы мужчиной, на вашу машину и кошелек может клюнуть какая-нибудь девица, и вот у вас уже завязались новые отношения. Моему мужу такое удавалось – и не один раз. Стоит мужу бросить вас, и ваши друзья начинают рассказывать вам удивительные вещи. Не замечали?

Так или иначе, но через несколько месяцев после того, как Брайан покинул меня, Деннисам удалось вытащить меня на один из их обедов. Раньше, когда мы еще были вместе, мы дружили семьями, поэтому я старалась уклоняться от их приглашений, опасаясь, что они вызовут во мне неприятные – или, того хуже, приятные – воспоминания. Но в конце концов я уже не могла отказываться. Я не хотела идти, но и не хотела показаться грубой. Я знала, что они по-доброму относятся ко мне, хотя и не понимают, что я чувствую на самом деле.

В тот день я не слишком много сделала в офисе, потому что слишком боялась вечера. Босс ничего по этому поводу мне не сказал, но я знала, что завтра он на мне отыграется. Он не любит преодолевать трудности и предпочитает подождать, пока те сами рассосутся. Он помешан на власти, но при этом совершенно бесхребетный. Впрочем, я отвлеклась.

Я волновалась, потому что слишком хорошо знала, чего мне ждать: Катриона и Дэвид были на редкость предсказуемыми хозяевами. Дом будет в идеальном порядке, детей отправят в постель или к бабушке, а сами Деннисы в любой ситуации останутся ухоженными и элегантными. Еда будет приготовлена по рецептам из последней книги Нигеллы[1] или Джейми[2], а все остальные гости будут из числа благопристойных, уважаемых, трудолюбивых супружеских пар. Иными словами, весь вечер будет воплощением мечты респектабельного жителя центральных графств[3], той мечты, в которой я, как я думала, жила - до того момента, как мой муж ушел к женщине в два с лишним раза моложе его.

Мои ожидания оправдались почти полностью. Кати восхитительно выглядела в дорогом черном обтягивающем платье и с ниткой жемчуга на шее, а Дэвид прекрасно поддерживал беседу о разных пустяках. Он выглядел как преуспевающий городской бизнесмен, к тому же весьма привлекательный. Раньше, когда я была в Брайаном, мы с Дэвидом позволяли себе легкий флирт, но после того, как я снова стала одинокой женщиной, с этом было покончено. Жизнь может измениться так быстро. Разве это не забавно?

6 января

Так на чем я остановилась? В тот вечер в центре внимания находились не Кати с Дэвидом. Помимо привычного набора безликих супружеских пар, там была еще одна незамужняя женщина, Дженни. За последние несколько лет я пару раз встречала ее на приемах – обычно она стояла на противоположном от меня конце комнаты, но никогда не интересовалась ей. Насколько я помню, она всегда была хорошо одета, но казалась полностью поглощенной собой, что не могло не раздражать окружающих. Возможно, тогда я смотрела на нее сверху вниз – ведь я была замужней почтенной дамой, и точно так же вели себя по отношению к ней некоторые гостьи на сегодняшнем приеме.

Теперь, глядя на нее, я не могла поверить, что раньше ее не замечала. Может быть, за последнее время она изменилась, потому что раньше она, насколько я помню, не привлекала такого внимания. Она была ровесницей почти всем нам, но казалось, что она светится изнутри. Брак и работа высушивают людей. В Дженни было больше жизни, чем во всех остальных гостях вместе взятых. Вынуждена признать, что, как и большинство из присутствующих женщин, сначала я старалась держаться от нее подальше. Это уже почти инстинкт. Побыв немного замужем, вы начинаете с подозрением относиться к одиноким женщинам, приближающимся к вашему мужу. Может быть, мне надо было проявить больше подозрительность по отношению к Брайану, но я всегда считала, что без доверия семья невозможна. Выяснилось, что и с доверием семьи у меня нет.

В любом случае, Дженни удалось нарушить тщательно выверенный Кати план рассадки гостей за столом, и она села рядом со мной. У Кати это явно вызвало раздражение, так что ее счастливая маска едва не дала трещину. В конце концов ей удалось совладать с собой, но все же она позволила окружающим заметить свое неудовольствие.

Дженни заговорила со мной, и очень скоро мой мир уменьшился так, что в нем осталось место только для нее. Она искренне интересовалась мной. Я не могла в это поверить. Ее не интересовало, как распался мой брак, что я по этому поводу чувствую, каким подонком оказался на самом деле Брайан и прочие домыслы в том же духе. Она интересовалась мной как человеком, вне зависимости от этого несчастья или брака. Разумеется, мы немного поговорили о моем чувстве беспомощности и о моих сожалениях по поводу того, что у нас никогда не было детей, но ей также удалось вытянуть из меня рассказ о моих желаниях и надеждах, о том, чего же я на самом деле хочу в этой жизни. Во время этого разговора во мне проснулись давно похороненные мечты, и впервые за несколько месяцев я почувствовала, что у меня есть будущее.

Но долго так продолжаться не могло. Мы не могли полностью игнорировать остальных гостей на протяжении всего обеда. Неохотно, не торопясь, мы все же вынуждены были уделить внимание окружающим. Как-то так получилось, что мы с Дженни оказались против всех остальных. Время от времени она наклонялась ко мне и шептала о нюансах в поведении или языке жестов, которые для меня остались незамеченными. Впервые я начала понимать, какое это облегчение – быть одной. Каждый раз, замечая быстрый взгляд, который чья-нибудь жена бросала на супруга в поисках одобрения или в знак неудовольствия, она легонько подталкивала меня локтем. Поведение каждого из супругов контролировалось его «половинкой». Раньше я этого не замечала, но Дженни словно открыла мне глаза. Я с уважением посмотрела на нее. Она была весьма проницательна.

Между прочим, благодаря ей я заметила, что у Кати с Дэвидом есть какие-то проблемы. Стоило обратить внимание на их язык жестов, и все становилось понятным. К моему восторгу, идеальная пара была далека от идеала. Между ними не было проявлений любви или тепла. Ни одного дружественного прикосновения. Даже Стив и Сьюзен обменивались ласковыми жестами, а ведь Стив всегда такой сдержанный, что я иногда удивлялась, как они вообще умудрились познакомиться.

Можно сказать, что тем вечером Дженни заставила меня по-новому взглянуть на моих друзей и мою собственную жизнь. В конце вечера мы поехали домой на одном такси. Я думаю, Кати наш уход принес облегчение. Уверена, что заметила злобный взгляд, который она бросила на Дженни, когда мы уходили. Она даже пыталась убедить меня побыть у них немного дольше – чтобы отвлечь меня от Дженни, надо полагать.

8 января

Дженни очевидно не бедствовала. Откуда я знаю? Очень просто. Она пригласила меня к себе на «пару глоточков». Не то чтобы я обычно соглашаюсь на такие приглашения, но в тот вечер я много выпила – во время обеда риоха[4] 1991 чуть ли рекой не лилась, - а с Дженни было так интересно, что я не устояла. В этот вечер я смеялась впервые с того дня, когда Брайан покинул меня, и я не хотела, чтобы это веселье прекратилось, потому что знала: стоит мне остаться одной, и все переживания вновь вернутся ко мне.

Может быть, после того, как я столько лет была примерной женой, мне вновь захотелось просто жить. Приглашение на выпивку от загадочной женщины я восприняла как небольшое приключение, довольно безобидное.

Она жила в одном из роскошных домов в центре города. Стоят они дорого, но с собственностью в наши дни везде так. Отделка квартиры тоже была на высоте. Местами обстановка шокировала своей простотой и лаконичностью, местами же поражала роскошью, как, например, в спальне, ванной и кухне. Когда я спросила Дженни об этом, она сказала, что комнаты, обставленные в минималистском стиле, напоминают ей о месте, где она жила раньше, и обо всем, что она потеряла. Достаточно честно, на мой взгляд.

Мы проговорили несколько часов. Сейчас я не могу припомнить почти ничего из того, что рассказывала Дженни, но знаю, что о своей жизни я рассказывала со всей откровенностью, недоступной мне многие годы. Я буквально открылась этой женщине, с которой мы были едва знакомы, и чувствовала себя при этом просто превосходно. Это было все равно что болтать с подружкой детства, наслаждаясь полным доверием и постоянным общением. Я даже не помню, когда в последний раз могла позволить себе такое удовольствие.

С удивлением я осознала, что уже три часа ночи и что мне не помешало бы поспать. Дженни сказала, что я могу лечь в одной из свободных комнат, но я все же вызвала такси. Можете считать меня старой, но я предпочитаю нежиться в собственной постели. Короткие вылазки из дому приятны в подростковом возрасте, но затем удобная пижама и бутылка с горячей водой становятся слишком значимыми частями жизни.

10 января

Дженни и я продолжали общаться и по вечерам выбирались куда-нибудь выпить и перекусить. Наверное, с ней такие выходы давались мне легче, чем с моими друзьями, потому что они совсем не напоминали мне мою прошлую жизнь, когда Брайан еще был рядом. Ощущение было новым и довольно волнующим.

Прошло не так уж много времени, и мы с Дженни стали близкими друзьями. Она была подобна природному катаклизму. Противостоять ей было невозможно. Однажды мы отправились за покупками в бутики, в которые я обычно не захожу, потому что на их витринах не указаны цены (а все мы знаем, что это означает). К тому времени, как магазин закрылся, мы с ней, наверное, перемеряли по сотне нарядов. Я в жизни так не веселилась. Кое-что из примеряемой одежды заставляло нас по-глупому хихикать.

Учтите, в тот день мы потратили немалую сумму денег. Наряды Дженни были для меня слишком вызывающими, но все же и мой гардероб пополнился вещами, которым раньше там не было места. Должна заметить, что Дженни прекрасно чувствует грань между модой, стильностью, сексуальностью и вульгарностью. Вся купленная нами одежда удовлетворяла первым трем качествам и не несла ни малейшего намека на последнее из них. Да, и она прекрасно умела подбирать аксессуары. Если бы я обладала таким вкусом, я бы работала стилистом или консультантом по покупкам, а не торчала бы в бухгалтерии. Я не удивилась, узнав, что «раньше» Дженни подвизалась в индустрии моды. Я спросила ее, когда это – «раньше», а она лишь засмеялась и ответила: «До того, как я сбежала». Я знала, что связанный с модой бизнес предъявляет работающим в нем людям жесткие требования, но и представить не могла, что кто-то добровольно оставит его. Она улыбнулась, как мне показалось, немного грустно, и сказала, что надеется однажды обо всем рассказать мне.

Я знала Дженни примерно месяц, когда впервые начала подозревать в ней нечто необычное. Так, однажды она исчезла на неделю, а вернувшись, рассказывала о своей поездке весьма расплывчато. Я на нее не давила. Меня это не касалось, в конце концов. Иногда она замолкала посреди беседы и просто смотрела в пустоту, двигая губами так, словно разговаривала с кем-то, кого здесь не было. Обычно потом она говорила, что задумалась, и я соглашалась с таким объяснением. Не то чтобы такое случалось часто.

Но самой заметной ее странностью было то, что она, казалось, может читать мысли разговаривающих с ней людей. Да, я понимаю, звучит странно. Но другого объяснения тому, что ей всегда удавалось вычислить, что интересует ее собеседников, я найти не могу. Понимание языка жестов и тщательный анализ сказанного, - это одно, и я довольно быстро овладела этим искусством под ее руководством. Но информация, которой она владела, в эту систему не вписывалась. Она догадывалась о таких событиях в жизни людей, узнать о которых ей было просто неоткуда. Пару раз такое могло сойти за хорошо подготовленный фокус, но я замечала за ней эту особенность на протяжении многих недель, и выглядело все это подозрительно. Жаль, что тогда я не придала этому большого значения.

Не поймите меня неправильно. В своей жизни я не раз сталкивалась со странными вещами. До того, как невозможность зачать ребенка поколебала мою веру в бога, я посещала одну евангелистскую церковь. И кое-кто из приходивших туда людей демонстрировал загадочные способности – все эти наложения рук, слова силы и прочие духовные дары. Но сейчас все было по-другому, потому что странности случались в самых разных местах, а не в церкви, где все усиливают веру друг друга. Из-за этого я, лежа в кровати, думала о Боге. Нет, Бог тут ни при чем. Способности Дженни, казалось, никак не были связаны с религией. Она никогда не упоминала о них. Но, в чем бы они ни заключались, я тоже хотела обладать ими. Просто потому, что хотела быть похожей на Дженни.

Помните самого клевого ученика в школе? Помните, как вам все время хотелось держаться рядом с ним, как вы пытались стать похожим на него? Со мной творилось примерно то же самое, только желание было намного сильнее. Дженни вела образ жизни, о котором я мечтала на протяжении последних тусклых лет моего замужества. И я уже начинала ощущать кое-какие результаты от нашего общения. Когда мы с Дженни выходили на прогулку, со мной пытались заговаривать мужчины. Не так часто, как с Дженни, вынуждена признать, но все же моя самооценка начала повышаться. Что ж, наверное, есть жизнь и после Брайана.

Кое-какие изменения произошли и на работе. Мой начальник, откровенно говоря, псих. Долгое время он и мой муж были настоящим проклятием для меня. Двое пожилых мужчин, наслаждающихся той немногой властью, что у них есть. Как-то в пятницу вечером мы с Дженни болтали по телефону и я рассказала ей о Найджеле (так зовут моего босса). Мы трепались об идиотах, портящих нам жизнь, после того как она высмеяла подвыпившего бизнесмена, который клеился к ней в одном из итальянских кафе, куда мы на прошлой неделе зашли перекусить.

Я начала рассказывать ей о Найджеле, а она дала мне пару советов, как совладать с ним. К ним определенно стоило прислушаться. На следующий день она нагрянула ко мне, выбросила половину моей рабочей одежды, назвав ее «бесполой», а затем из того, что осталось, соорудила мне «более выразительный» наряд. Сама я никогда не отличалась умением сочетать вещи, поэтому доверилась ей.

- Одежда – это инструмент, - сказала она. – Ребята вроде Найджела сначала замечают одежду, а потом уже женщину, на которую та надета. Это еще одно оружие, способ перераспределить баланс сил между вами еще до того, как ты заговоришь. Посмотри на меня. Мне сорок с лишним лет и я вовсе не ошеломительная красавица, но я умею произвести впечатление.

Все сработало. Отношение Найджела ко мне поменялось довольно быстро. Стоило мне перестать делать все, что он говорит – после того, конечно, как он перестал пялиться на меня и снова обрел дар речи, - и он живо отступился. Похоже, он привык к тому, что люди подчиняются ему только из-за его должности. Ему редко бросали вызов. Меня это повеселило. Дженни пришла в восторг, когда чуть позже я поведала ей об этом.

12 января

Кое-что о Дженни я узнала в следующую субботу. После долгого похода по магазинам мы с ней сидели в «Старбаксе» в Брайтоне, смакуя кофе и пирожные. Мне так понравились изменения, которые она внесла в мой рабочий гардероб, что я попросила ее помочь мне полностью изменить внешний вид. Она предложила отправиться в Брайтон, где мы провели целый день, обшаривая Лейнс[5], Черчхилл[6] и оставшуюся часть центра города. Как обычно, я перемерила десятки вещей, но в конце концов купила то, что она мне посоветовала. А почему бы и нет? У нее был превосходный вкус, с ее помощью я начала привлекать к себе внимание как на работе, так и в том, что можно считать началом моей новой жизни в обществе. Последние несколько дней я ни разу не вспоминала о бывшем муже. Я и в самом деле начинала радоваться жизни.

Дженни задумчиво помешивала кофе, глядя на меня со спокойным вниманием.

- Ты в самом деле доверяешь мне? – спросила она неожиданно серьезным голосом.

- Конечно да, Дженни, - ответила я. – Ты всегда так добра ко мне. Я не представляю, что бы я делала без тебя в эти последние месяцы.

Она улыбнулась и погладила меня по волосам. Она и в самом деле обладала большим тактом. Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к ее манерам, потому что сама я никогда особо не нуждалась в чужих прикосновениях. Но теперь они доставляли мне удовольствие, совсем не похожее на сексуальное. Это был просто знак привязанности, понимаете? Мне нравилось это ощущение. После разрыва с Брайаном мне не хватало простого человеческого тепла, поэтому я ценила подобные контакты. К тому же вид двух женщин, так небрежно прикасающихся друг к другу, производил забавное впечатление на некоторых парней. Меня смешили испуганные взгляды, которые бросали на нас сидевшие в кафе мужчины.

- Тебе нравится все это, верно? Время, проведенное со мной, что-то значит для тебя.

Я взяла ее за руку:

- Да, это так, Дженни. Я рано вышла замуж и никогда не пользовалась особой популярностью в школе. Когда я рассталась с Брайаном, я была уверена, что упустила свой последний шанс. Я считала, что у меня уже все позади. Ты словно продлила мне жизнь, снова научив радоваться.

- Знаешь, а ведь все может стать еще лучше.

- Вот как? Расскажи мне.

- Ты знаешь, что я умею «читать» людей, я ведь учила тебя этому?

- Да, конечно.

- На самом деле тут не все так просто. Я научу тебя тому, о чем молчала раньше, научу, как стать поистине неотразимой, если хочешь.

- Ого, ты серьезно? Конечно же, хочу.

- Ты уверена, Линда? Назад пути не будет.

- О чем ты?

- Понимаешь, после того, как я сделаю это, мы с тобой будем связаны. Мы будем не просто друзьями, как сейчас, мы станем практически неразделимы.

Раньше она никогда не прибегала к таким предосторожностям. Возможно, мне стоило бы догадаться, что говорит она и в самом деле о чем-то необычном, даже для нее самой. Опасном, быть может. Но откуда же мне было знать?

- Ну конечно же, глупая ты корова, я уверена. По мне, так звучит это просто прекрасно.

- Позже мне может понадобиться кое-что от тебя. Я хочу, чтобы ты об этом знала.

- Да ладно тебе, Дженни. После всего, что ты для меня сделала? Разве смогу я тебе отказать?

Дженни улыбнулась и отпустила мою руку:

- Пей, дорогая моя, позже мы поговорим об этом.

И она одним глотком допила остававшийся в чашке латте с обезжиренным молоком.

13 января

Следующие несколько часом мы провели в походах по магазинам, но сердце у меня было не на месте. Я хотела узнать, что она имела в виду, но понимала, что торопить Дженни не следует. Она сама выберет время. Она предложила пообедать в гостиничном ресторане на набережной. Мы оставили сумки в гардеробе и болтали за обедом о всяких пустяках. Я просто лопалась от любопытства, но все же сумела сдержаться.

Потом Дженни предложила немного прогуляться по пляжу, а затем вернуться домой на ее машине. К тому времени уже стемнело, и я подумала было, что идти куда-то небезопасно, но Дженни каким-то образом развеяла все мои страхи. Меня это должно было бы насторожить, но не насторожило.

Мы шли молча, наслаждаясь звуками и ощущениями от почти безлюдного пляжа. Песок приятно холодил мне ноги, и как же здорово было оказаться в относительной тишине после лихорадочной пробежки по магазинам. Через некоторое время Дженни остановилась и стала смотреть на море, в волнах которого отражались огни мола и прибрежных гостиниц и баров.

- Как здесь красиво ночью, - сказала я наконец, не в силах больше выносить молчание.

- Да, наверное, - откликнулась она. – Вода много для меня значит. Иногда она приносит с собой приятные воспоминания, иногда – память о том, что я предпочла бы забыть.

- Ну вот, ты снова говоришь о своем прошлом загадками.

- Это потому, что я – ангел, - спокойно сказала она.

- Да, Дженни, ты – настоящий ангел. Не надо напрашиваться на комплименты.

- Я говорю абсолютно серьезно, Линда, и раньше я тоже не шутила, - сказала она, поворачиваясь ко мне и глядя мне в лицо столь пристально, что я невольно отшатнулась. – Я хочу одарить тебя, одарить умением сопереживать, пониманием и обаянием. Примешь ли ты мой дар?

Я по-прежнему была уверена, что все это – лишь один из ее милых розыгрышей, но при этом я всей душой хотела владеть тем, что она мне предлагала. С того самого момента, как я впервые видела ее на том чертовом обеде, я хотела быть похожей на нее, обладать ее властью над окружающими, ее уверенностью, а потом еще и ее умением обходиться с мужчинами.

- Да, Дженни, приму.

- Да будет так, - сказала она.

Волны внезапно взметнулись вверх и помчались ко мне, готовые обрушиться на берег. Я попыталась уйти с их пути, но Дженни ухватила меня за руки, вынуждая оставаться на месте. Окружившая меня вода все поднималась, захлестывая сначала мои ноги, потом – туловище, а затем и голову. Поначалу я запаниковала и попыталась вырваться, но Дженни по-прежнему удерживала меня. А затем, вопреки всему, я успокоилась. В воде было тепло и уютно – так, наверное, чувствует себя ребенок во чреве матери. Я ничего не видела и не слышала, но вода, казалось, каким-то образом просачивалась в меня, становилась частью меня, и мне это нравилось. Я раскрылась ей навстречу, чтобы она согрела меня всю, согрела мою душу.

Затем вода отступила, и я снова оказалась на пляже Брайтона. Я хотела, чтобы вода вернулась, но услышала чей-то голос, который звал меня. Я открыла глаза. То, что я увидела, было одновременно самым прекрасным и ужасным зрелищем в моей жизни. Рядом со мной стояло невообразимо красивое создание. Я боялась, что, если я буду смотреть на него слишком долго, я ослепну или сойду с ума, или и то и другое вместе. В его чертах было что-то от Дженни, но по сравнению с этим существом она казалась грубой скульптурой, над которой еще работает мастер. То была красота столь совершенная, столь утонченная, что ничего подобного ей я и вообразить не могла.

А затем она заговорила. Слова ее музыкой звучали в моих ушах, каждый слог заставлял меня вздрагивать от удовольствия.

- Спасибо, Линда, - вот и все, что она сказала, и слова эти были мне слаще всех признаний в любви, что я слышала в своей жизни, и вместе с тем они ужасали, подобно всем высказанным мне угрозам и брани.

Некоторое время мы просто сидели там, она по-прежнему держала меня за руку, а я могла думать лишь о невероятной красоте рядом со мной и о том, как же мне страшно.